- Estudiantes de La Plata volverá a disputar las Semifinales de la CONMEBOL Libertadores después de 17 años, tras su última gran conquista en el torneo más prestigioso del continente.
- El conjunto comandado por Alexander Medina se medirá ante Flamengo, campeón defensor y verdugo del 'Pincha' en la última edición.
El elenco argentino forjó una identidad propia y característica en el escenario más exigente y competitivo del continente: la Gloria Eterna. Su triple corona, entre 1968 y 1970, sumada al cuarto título alzado en 2009 lo posiciona a nivel internacional como una referencia del certamen. La última gesta –con Juan Sebastián Verón como estandarte– aún está fresca en la memoria del simpatizante del 'León', que se ilusiona con una nueva campaña a la altura de su historia.
El contexto en el que Estudiantes de La Plata dio sus primeros pasos en la CONMEBOL Libertadores 2009 era desalentador. El 'Pincha' debió pasar con turbulencias la primera fase ante Sporting Cristal: con un tanto de Enzo Pérez, cayó 2-1 en la ida en Estadio San Martín de Porres; la revancha, vivida bajo un manto de nerviosismo a flor de piel, quedó en manos del conjunto argentino por 1-0 gracias al gol de Ramón Lentini. El elenco platense accedió a la siguiente instancia por la regla del gol de visitante que definía el desempate en caso de igualdad en el marcador global.
La Fase de Grupos marcó dos realidades: Estudiantes cayó en sus dos primeros encuentros de visitante, ante Cruzeiro y Deportivo Quito, y esos resultados derivaron en la renuncia de su entrenador, Leonardo Astrada. Allí tomó las riendas Alejandro Sabella, un apellido de estirpe 'pincharrata', que como jugador había sido campeón en el Torneo Metropolitano 1982 y en el Torneo Nacional 1983.
Fue un punto de inflexión, una bocanada de aire fresco y revitalizador para un equipo que tenía nombres propios de jerarquía, pero no lograba materializar su peso propio en resultados.
El presente cambió de manera rotunda. Dos goleadas consecutivas como local (4-0 ante Deportivo Quito y Cruzeiro, respectivamente), y un empate sin goles ante Universitario de Sucre, en Bolivia, le permitieron a Estudiantes avanzar a los Octavos de Final.
La base se había consolidado. La seguridad de Mariano Andújar en el arco; la solidez de una defensa de referentes como Leandro Desábato y Marcos Angeleri; un mediocampo combativo, pero con despliegue y recursos liderado por Juan Sebastián Verón, Enzo Pérez, Rodrigo Braña y Leandro Benítez, junto al poderío ofensivo de la dupla Mauro Boselli - Gastón Fernández eran argumentos suficientes para asimilar que la Fase Eliminatoria era una nueva instancia para poder pelearle de igual a igual a cualquier rival. Y así fue.
Un doblete de Boselli y un tanto de la 'Gata' Fernández alcanzaron para que Libertad, el primer escollo en Octavos de Final, sea superado con un marcador global de 3-0 en el Estadio Ciudad de La Plata (hoy denominado Estadio Único Diego Armando Maradona). Defensor Sporting no pudo ante el combinado de Sabella en Cuartos de Final: Desábato marcó el gol del 1-0 en Montevideo y Benítez sentenció la serie -con el mismo resultado- en La Plata.
Alexander Medina, el actual entrenador de Estudiantes, fue rival del conjunto que hoy dirige en las Semifinales de la edición 2009 defendiendo los colores de Nacional de Uruguay. El equipo platense marcó el ritmo del primer partido y viajó en ventaja a Montevideo: Diego Galván anotó el único gol del triunfo por 1-0. El 'Cacique' Medina, por entonces delantero y referente del conjunto charrúa, convirtió en la revancha pero los dirigidos por Sabella ganaron por 2-1 con un doblete de Boselli.
El destino quiso que Estudiantes y Cruzeiro, rivales en la fase de grupos, vuelvan a verse las caras en la instancia decisiva.
La ida, en La Plata, concluyó 0-0. La revancha, en el Estadio Mineirao y ante casi 65 mil espectadores, marcó el pulso de una auténtica noche copera. El equipo brasilero se puso en ventaja con un gol de Henrique a los 7' del complemento.
Estudiantes igualó las acciones con una combinación que le dio resultados a lo largo de toda la competición: Verón encontrando resquicios para filtrar pases con precisión; Cellay aventurándose por la banda derecha y asistiendo a los delanteros –en este caso Fernández– para establecer el empate provisorio.
De los pies de Verón, su capitán y emblema que había regresado del fútbol europeo para saldar su deuda continental con el club de sus amores, llegó el gol de triunfo que desató la locura del público 'Pincha' en Belo Horizonte: Boselli, que se consagró como goleador del certamen, ganó en las alturas y conectó de cabeza el centro de la 'Brujita' para derrotar a Fábio.
“La mística de este club muchas veces se dejó de lado y hace tiempo que Estudiantes tiene doble competencia y siempre, pero siempre, pelea por algo”, afirmó con euforia Sabella tras la obtención de la cuarta CONMEBOL Libertadores. Y agregó, respecto al rol de Verón en el equipo: “el jugador más importante de Estudiantes de La Plata desde que el club se creó”.
El capitán del 'León' fue reconocido como el mejor jugador del certamen. “Sabíamos lo que nos jugábamos y la peleamos como siempre. Vinimos a jugar a una cancha muy difícil y terminamos siendo los campeones, algo que es merecido porque Estudiantes la peleó desde el comienzo de la Copa”, sentenció Verón, que postergó intereses y ordenó prioridades para, finalmente, concretar su sueño máximo con el club y repetir la gesta que su propio padre, Juan Ramón, había consumado cuatro décadas antes: alcanzar la gloria a nivel continental.
