- Independiente del Valle, dos veces campeón de la CONMEBOL Sudamericana, llegó a los Octavos de Final de la CONMEBOL Libertadores tras ganar su grupo con 13 puntos.
- El club de Sangolquí, referente en la formación de talentos del continente, tiene como objetivo conquistar la CONMEBOL Libertadores: en 2016 alcanzó la final tras eliminar a Boca Juniors y River Plate. En Octavos enfrenta a Deportes Tolima.
Lo llaman "la universidad del fútbol sudamericano", y no es una exageración de marketing. Independiente del Valle, el club de Sangolquí, en el valle de los Chillos, al este de Quito, construyó en menos de dos décadas uno de los modelos formativos más admirados del continente: una academia, un método y una filosofía que convirtieron a un equipo de barrio -fundado en 1958 y refundado como proyecto en 2007 bajo la conducción de Michel Deller- en una potencia que forma, exporta y, como si fuera poco, gana.
La lista de egresados es impactante. Moisés Caicedo salió de sus divisiones inferiores y en 2023 se convirtió es uno de los fichajes más caros de la historia del fútbol británico, tras su pase al Chelsea. Willian Pacho se consagró dos veces campeón de la Champions League con el Paris Saint-Germain. Piero Hincapié, del Arsenal, brilla en la elite europea. Kendry Páez, la última joya de la cantera, ya tiene contrato firmado con el Chelsea inglés. La imagen que resume el fenómeno es de película: en la temporada 2025-26, dos futbolistas formados en Sangolquí, Pacho e Hincapié, se enfrentaron en una final de Champions League. Pocos clubes en el mundo pueden exhibir una credencial semejante.
En medio de esa abundancia, el equipo ecuatoriano busca cumplir con su último objetivo: levantar la CONMEBOL Libertadores. Independiente del Valle ganó la CONMEBOL Sudamericana en 2019 -3-1 a Colón de Santa Fe en Asunción- y en 2022 -2-0 a São Paulo en Córdoba-, y sumó la CONMEBOL Recopa 2023 tras una definición por penales ante Flamengo en el Maracaná. Es el club más ganador del Ecuador en el plano continental de la última década. Su único pendiente es la CONMEBOL Libertadores: su mayor acercamiento fue la final de 2016, cuando llegó tras eliminar a Boca Juniors y a River Plate, pero cayó ante Atlético Nacional.
El presente lo encuentra en una nueva escalada. En la CONMEBOL Libertadores 2026, con el uruguayo Joaquín Papa en el banco, Independiente del Valle terminó primero de su grupo con 13 puntos y selló el liderato en la última fecha, con un triunfo 1-0 sobre Rosario Central. El plantel mezcla, como siempre, jerarquía y juventud: junto a referentes como Junior Sornoza y Jordy Alcívar asoman los jóvenes que la academia produce en serie, la próxima camada de una fábrica que no deja de girar.
En Octavos, el rival será Deportes Tolima. El "Vinotinto y Oro" de Ibagué, fundado en 1954 y tres veces campeón del fútbol colombiano, se erigió en el último representante de su país en carrera en el torneo y llega con pergaminos: es un equipo intenso, con buen pie ofensivo en figuras como Luis Sandoval y Jáder Valencia, y ambiciones de dar el golpe ante uno de los candidatos silenciosos. Para Independiente del Valle será una prueba exigente de entrada, ante un rival que no le regalará nada.
La serie comenzará el martes 11 de agosto en Ibagué, con Tolima como local, y se definirá el martes 18 en Ecuador, en el feudo del "Matagigantes". Independiente del Valle sabe que su lugar en la historia ya está asegurado por lo que aporta al fútbol sudamericano: cada crack que exporta es una firma más en ese título honorífico de universidad del continente. Pero le falta el diploma mayor. Y en estos Octavos, el club de Sangolquí vuelve a intentar transformar su materia pendiente en la conquista que le cambiaría la vida.
