- Solo dos equipos en la historia consiguieron levantar el máximo trofeo continental tras participar de la instancia preliminar.
- Tras superar la Fase 3, cuatro clubes intentarán repetir la hazaña en la edición 2026.
Entre los 32 sueños que conocerán su destino en el sorteo del próximo 19 de marzo hay cuatro que ya empezaron a escribir su camino en la presente edición de la CONMEBOL Libertadores: Barcelona Sporting Club, Independiente Medellín, Deportes Tolima y Sporting Cristal comenzaron sus respectivas campañas en la fase preliminar. El cuarteto intentará repetir una faena poco habitual en el certamen: levantar el trofeo desde las instancias previas.
Todos ellos debutaron en la Fase 2. Independiente Medellín encadenó victorias ante los uruguayos Liverpool y Juventud; Deportes Tolima despachó al venezolano Deportivo Táchira y al O'Higgins chileno; Sporting Cristal eliminó primero a 2 de Mayo y a Carabobo en Fase 3; y Barcelona se impuso como visitante ante Argentinos en La Paternal y ante el Botafogo en Río de Janeiro para conseguir su lugar en la Fase de Grupos.
Tras haber demostrado sus argumentos futbolísticos y anímicos para superar escenarios adversos o de alta presión, el próximo 19 de marzo descubrirán a sus rivales para la próxima fase. No habrá limitaciones para ellos: podrán compartir Fase de Grupos con elencos de su propio país. En busca del título continental, los clasificados intentarán imitar a los dos campeones que han logrado tamaña hazaña: Estudiantes de La Plata en 2009 y Botafogo en 2024 son los únicos que han completado íntegramente el recorrido copero.
Estudiantes - 2009
El ‘Pincha’, un histórico de la CONMEBOL Libertadores, fue el primero en consagrarse tras haber debutado en la Fase 1 del certamen. Dieciséis encuentros debió disputar el conjunto platense para adueñarse de su cuarto cetro continental. Juan Sebastián Verón había regresado a casa tras su travesía europea como una fuerza transformadora, una revolución que comenzó con la obtención del Apertura 2006 en una inolvidable definición ante Boca Juniors y que continuaría tres años después en el continente.
Con otros nombres propios de gran jerarquía como Mariano andújar, Enzo Pérez, Mauro Boselli y Gastón Fernández, Estudiantes debutó en la Fase 1 ante Sporting Cristal. Aquel equipo era dirigido por Leonardo Astrada: bajo su conducción cayeron en la ida por 2-1 ante Sporting Cristal y remontaron en el Estadio Ciudad de La Plata con un gol de Ramón Lentini en el último cuarto de hora. Pese al éxito inicial, los malos resultados en el Clausura vernáculo y las derrotas ante Cruzeiro y Deportivo Quito en las tres primeras jornadas del grupo derivaron en la renuncia de Astrada.
En el horizonte apareció la figura de Alejandro Sabella, ex ayudante de campo de Daniel Passarella y bicampeón argentino como jugador con la camiseta del ‘León’, para encauzar el temido naufragio. Y Sabella, con un plantel plagado de talento, revirtió rápidamente la situación: goleó como local a Deportivo Quito y a Cruzeiro antes de rubricar su clasificación con un empate ante Universitario de Sucre en Bolivia. Ya en la instancia eliminatoria, Estudiantes eliminó en octavos a Libertad de Paraguay, se sacó de encima en cuartos a Defensor Sporting con triunfos de local y visitante, un guión repetido ante Nacional de Uruguay en las semifinales.
La final ante el Cruzeiro dirigido por Adilson Batista había comenzado con noventa minutos de ajedrez: no se sacaron diferencias en el Estadio Único de La Plata. Y en la vuelta apareció Henrique, a los 6' del segundo tiempo con un derechazo desde media distancia, para hacer delirar al Estadio Mineirão con un gol que parecía sentenciar el trámite en su favor. Pero Estudiantes, con la mística Pincharrata y el corazón en la mano, empató el marcador cinco minutos después por intermedio de Gastón Fernández y Mauro Boselli estampó el 2-1 del título con un cabezazo implacable tras un centro perfecto de un Verón capitán y figura.
Botafogo - 2024
El segundo y último ganador desde la fase previa fue el Fogão, que en la edición de 2026 le tocó caer en la Fase 3 ante Barcelona con una dolorosa derrota en casa. Pero hace dos años, cuando todavía no tenía ninguna CONMEBOL Libertadores en sus vitrinas, el conjunto brasileño comenzó desde la Fase 2 con una goleada sin piedad ante el Aurora boliviano. En la Fase 3 profundizó un mano a mano vibrante ante el también brasileño Bragantino, una serie en la que Júnior Santos anotó los tres tantos para meterse en la Fase de Grupos.
Al igual que Estudiantes en 2009, Botafogo también cambió de entrenador durante el torneo: el portugués Artur Jorge, que había dejado el Braga portugués para asumir el desafío sudamericano, reemplazó al interino Fábio Matías tras la inesperada caída ante Júnior en la primera jornada. Tras perder también ante Liga de Quito en la segunda jornada, Botafogo celebró en los siguientes dos partidos como local, venció a Universitario en Lima y rescató un punto en su visita a Barranquilla para pasar a la ronda eliminatoria como escolta.
En su primer mano a mano debió enfrentar a Palmeiras, un habitual protagonista de América que representaría una medida importante para definir su futuro. Y el guión de los octavos fue apasionante: Botafogo venció en la ida en el Nilton Santos y parecía tener sentenciada su clasificación tras un segundo tiempo en el que adelantó con los goles de Igor Jesús y Jefferson Savarino. Pero al Verdão de Abel Ferreira nunca hay que darlo por derrotado: en la recta final anotó dos goles, a los 41' y 45' del segundo tiempo, para empatar el partido y soñar con una remontada épica que no alcanzó a consumar porque el árbitro marcó el final y el triunfo global del 'Glorioso'.
En cuartos le tocaría volver a sufrir en otra batalla contra un compatriota con larga tradición copera: São Paulo abrió el cruce con un empate sin goles como visitante y, cuando el reloj se extinguía en una vuelta en la que Botafogo se había adelantado bien temprano con un tanto de Thiago Almada, Jonathan Calleri apareció a los 42' del segundo tiempo para forzar los penales. El propio Calleri y Rodrigo Nestor fallaron para que Botafogo celebrara en el Morumbí. En semifinales enfrentó a Peñarol, otro gigante continental. Y aunque el 5-0 de la ida parecía irremontable, el 'Manya' es otro equipo que siempre tiene una vida más aunque el triunfo por 3-1 no le alcanzó.
Botafogo viajó al Estadio 'Monumental' de Buenos Aires para otra final teñida de Verdeamarelo. La tarde no podría haber empezado peor: Gregore, equilibrista del mediocampo, recibió una tarjeta roja a los 2' del primer tiempo. Pero, como durante toda la Copa, el once de Artur Jorge se sobrepuso: Luiz Henrique abrió el marcador a los 35' del primer tiempo, Alex Telles estiró la diferencia a los 44' y Júnior Santos, el goleador del torneo con 10 tantos en once encuentros, le puso cifras definitivas a su primera consagración continental en la última jugada del partido. Con Luiz Henrique como figura de la CONMEBOL Libertadores e Igor Jesús como una de sus estrellas, el Fogão concretó una campaña teñida por la épica.
