- En 1998, el año de su centenario, Vasco ganó su única CONMEBOL Libertadores; y dos años después dio vuelta un 0-3 a Palmeiras en la Final de la CONMEBOL Mercosur.
- Desde entonces no volvió a una Final continental. Su mejor actuación fue la Semifinal de la CONMEBOL Sudamericana 2011, quince años después está a dos partidos de Barranquilla.
Hay dos noches que en São Januário se cuentan como si fueran una sola, aunque las separan dos años y unos 3.700 kilómetros. La primera es del 26 de agosto de 1998, en el Monumental de Guayaquil, cuando Mauro Galvão levantó la CONMEBOL Libertadores. La segunda es del 20 de diciembre de 2000, en el Parque Antarctica de São Paulo, día en el que Romário convirtió el cuarto gol de una remontada que en Brasil todavía llaman 'A Virada do Século' -la remontada del siglo-, para quedarse con la CONMEBOL Mercosur. Son los dos últimos títulos internacionales de Vasco da Gama en la era moderna, y también los dos últimos momentos en los que el club fue lo que ahora quiere volver a ser: protagonista del continente. La Semifinal de la CONMEBOL Sudamericana 2026 ante Boca Juniors es la primera oportunidad seria en quince años.
La CONMEBOL Libertadores de 1998 llegó en el año del centenario del club y exactamente medio siglo después de su Campeonato Sudamericano de Campeones de 1948. No empezó bien. Vasco perdió 1-0 con Grêmio y 1-0 con Chivas de Guadalajara, empató 1-1 con América de México y terminó segundo de su grupo con ocho puntos, detrás de Grêmio, con dos goles de Luizão y uno de Donizete en el 3-0 al equipo gaúcho como única señal de lo que venía. Ese equipo, además, había perdido a Edmundo, vendido a Fiorentina después del Brasileirão de 1997, y a Evair. El técnico era Antônio Lopes.
Los cruces le dieron identidad. En los Octavos eliminó al campeón vigente, Cruzeiro, con un 2-1 en São Januário, con goles de Luizão y Donizete, y un 0-0 en el Mineirão. En los Cuartos se sacó de encima a Grêmio con un 1-1 en Porto Alegre y un 1-0 en Río, los dos goles de Pedrinho. Y en las Semifinales le tocó River Plate, campeón de 1996. La ida, el 16 de julio, fue 1-0 en São Januário con gol de Donizete. La vuelta, el 22 de ese mes en el Monumental de Núñez, es la noche que los hinchas de Vasco eligen entre todas: River se puso en ventaja con Juan Pablo Sorín y Juninho Pernambucano, que había entrado desde el banco, clavó un tiro libre memorable para el 1-1 que valió la Final. El 'Gol Monumental' es uno de los momentos icónicos del club hasta hoy.
La Final ante Barcelona de Guayaquil, dirigido por Rubén Darío Insúa, fue más tranquila de lo que sugiere la historia previa. El 12 de agosto, en São Januário, Vasco ganó 2-0 con goles de Donizete y Luizão. Dos semanas después, en Guayaquil, ante más de 70.000 personas y con el argentino Javier Castrilli como árbitro, ganó 2-1: Luizão y Donizete marcaron en la etapa inicial. El descuento de Antony De Ávila llegó demasiado tarde para los ecuatorianos. Global 4-1, catorce partidos con ocho victorias, cuatro empates y dos derrotas, y siete goles de Luizão, el máximo goleador del equipo en la Copa, con cinco de Donizete. Carlos Germano en el arco, Mauro Galvão, Odvan y Felipe en la defensa, Ramón, Pedrinho y Juninho en el medio: esa fue la base del único Vasco campeón de la CONMEBOL Libertadores.
Dos años después, el club ya había perdido una Final del Mundial de Clubes de la FIFA por penales ante Corinthians, en enero de 2000, y llegaba a la CONMEBOL Mercosur con Romário de vuelta y en su mejor versión. Segundo del Grupo E detrás de Atlético Mineiro, Vasco pasó a Rosario Central en los Cuartos por penales, después de un 1-0 en Río y un 0-1 en el Gigante de Arroyito; y en las Semifinales volvió a cruzarse con River, y se impuso nuevamente en el Monumental, esta vez con una goleada por 4-1, con tantos de Romário, Júnior Baiano, Juninho Paulista y Pedrinho, antes del 1-0 en São Januário con gol de Juninho Paulista.
La Final ante Palmeiras se jugó a tres partidos. El 6 de diciembre, en São Januário, Vasco ganó 2-0 con goles de Juninho Pernambucano y Romário. En la vuelta, Palmeiras se impuso 1-0 con gol de Neném y forzó el tercer juego. Previo a la definición en el Parque Antartica, 'El Gigante de la Colina' cambió de entrenador: Joel Santana reemplazó a Oswaldo de Oliveira. Lo que pasó el 20 de diciembre en São Paulo es difícil de resumir sin que parezca inventado.
Palmeiras se fue al descanso 3-0 arriba, con un penal de Arce y goles de Magrão y Tuta. En el segundo tiempo, Romário descontó con dos penales y, con Vasco ya con diez hombres por la expulsión de Júnior Baiano, Juninho Paulista empató y el mismo 'Chapulín' selló el 4-3. Triplete, 11 goles en el torneo, goleador de la Copa. 'De los cuatro goles, marqué tres', recordó él mismo dos décadas después.
De ahí en más, la sequía continental. En la CONMEBOL Libertadores de 2001, con Romário, Juninho Paulista, Euller y Viola, Vasco ganó los seis partidos de su grupo, eliminó a Deportes Concepción en los Octavos y cayó en los Cuartos ante Boca Juniors, el campeón vigente y futuro bicampeón: 0-1 en Río con gol de Guillermo Barros Schelotto y 0-3 en la Bombonera, con dos del mismo mellizo y uno de Matellán. El siguiente pico llegó recién en 2011, en la CONMEBOL Sudamericana: Vasco eliminó a Palmeiras, Aurora y Universitario, y perdió la Semifinal ante Universidad de Chile, 1-1 en Río y 0-2 en Santiago. Desde entonces, quince años sin una Semifinal internacional.
El Vasco de 2026 no atraviesa su mejor momento a nivel local y el portugués Pedro Emanuel, que asumió en julio pasado, es el cuarto entrenador en lo que va del año frente al combinado carioca. Pero en la CONMEBOL Sudamericana construyó una campaña de las que se recuerdan: segundo del Grupo G detrás de Olimpia, eliminó a Independiente Medellín en los Playoffs, al propio Olimpia en los Octavos y a Santa Fe en los Cuartos con un 0-0 en Bogotá y un 2-0 en São Januário con goles de Bruno Duarte y David.
La ida ante Boca será el 13 de octubre en la Bombonera, estadio donde empató (CONMEBOL Mercosur 2001) y perdió (CONMEBOL Libertadores 2001). La vuelta será el 20 del mismo mes en estadio a confirmar. La Final es el 21 de noviembre en Barranquilla. Juninho, Romário, Luizão y Donizete ya no están, pero el club sabe, por experiencia propia, que las noches memorables se construyen en equipo.
