- La clasificación ante Botafogo dejó un dato con sabor a presagio: la única vez anterior que la 'Furia Roja' alcanzó unos Cuartos de Final en torneos CONMEBOL fue en la Sudamericana 2003, la del único título internacional del fútbol peruano.
- Los paralelismos sobran: la altura como fortaleza, un gigante brasileño eliminado en el camino y equipos argentinos entre las víctimas.
Hay datos que funcionan como profecía. El que dejó la clasificación ante Botafogo dice que Cienciano alcanzó los Cuartos de Final de una competencia CONMEBOL por segunda vez en su historia, y que la única vez anterior, en la Sudamericana 2003, no se conformó con estar entre los ocho mejores: terminó dando la vuelta olímpica. En Cusco lo saben de memoria, porque aquella conquista es el único título internacional del fútbol peruano. Y ahora que la 'Furia Roja' volvió a pisar el umbral, la pregunta flota sola en el Inca Garcilaso: ¿y si la historia se repite?
El repaso de aquella epopeya explica por qué la ilusión no es un capricho. El equipo de Freddy Ternero arrancó eliminando a Alianza Lima con dos triunfos por 1-0, aplastó 4-0 a la Universidad Católica chilena en Cusco para sobrevivir a la derrota de la vuelta en Santiago, y en los Cuartos de Final dio el primer golpe grande: 1-1 en Brasil y 2-1 en casa ante Santos, con un doblete de Germán Carty. En las semifinales despachó a Atlético Nacional con victorias en Medellín (2-1) y en Perú (1-0), y la final ante River Plate quedó para siempre en la memoria continental: un 3-3 de visitante en Buenos Aires, con doblete de Portilla y gol de Carty, y el 1-0 de Arequipa firmado por Carlos Lugo el 19 de diciembre de 2003, la noche en que el fútbol peruano tocó el cielo continental por primera vez.
El presente, además, construyó su propia épica antes de llegar a este umbral. Tras la eliminación en los Octavos de la edición 2025, el club apostó por reconstruirse: Horacio Melgarejo asumió en diciembre y la 'Furia Roja' tuvo que ganarse hasta el boleto, superando a Melgar por penales. Ya en la Copa, terminó líder de un Grupo B que compartió nada menos que con Atlético Mineiro —al que venció en Cusco, en una noche histórica—, remontó la llave de playoffs ante Lanús y coronó los Octavos con el 6-1 a Botafogo que ya tiene un lugar propio en la memoria del club. Nada le llegó de regalo: cada ronda fue una pequeña gesta.
Veintitrés años después, entonces, los ecos se escuchan por todos lados. Entonces como ahora, la altura fue la casa de las hazañas: aquella campaña se construyó ganando todo en Cusco y coronando en la altura de Arequipa, y esta se sostiene en un Inca Garcilaso de la Vega donde cayeron todos los que pasaron: la 'Furia Roja' sigue sin ganar de visitante en el torneo y no lo ha necesitado. Entonces como ahora, hubo un gigante brasileño en la lista de víctimas: aquel Santos que venía de jugar la final de la Libertadores quedó afuera en los Cuartos de 2003, y este Botafogo, campeón de la Gloria Eterna 2024, se fue en los Octavos tras el histórico 6-1 de Cusco. Y entonces como ahora, los equipos argentinos sufrieron a Cienciano: River en aquella final inolvidable, Boca Juniors apenas unos meses después —cuando la 'Furia Roja' completó su idilio internacional llevándose la Recopa 2004 por penales—, y Lanús en los Playoffs de esta edición, remontada de por medio.
Hasta el guion ofensivo se repite. En 2003, Carty cargó al equipo al hombro y terminó como goleador del certamen con seis tantos; en 2026, el peso se reparte entre Carlos Garcés, el artillero del año, y Matías Succar, el héroe del triplete ante Botafogo.
Por supuesto, el dato es un precedente y no una garantía. Para repetir el desenlace de 2003 faltan tres series y enfrente irán apareciendo rivales de todos los pelajes, empezando por Montevideo City Torque en los Cuartos de Final, con la ventaja de que la serie se cerrará en la fortaleza cusqueña. Pero la 'Furia Roja' ya demostró una vez que desde la altura se puede ver todo el continente desde arriba. La única vez que llegó hasta acá, no paró hasta la consagración.
